杨善洲从事革命工作近40年，生前曾任保山地委书记。在任期间，面对家属“农转非”的多次机会，杨善洲要么直接推脱，要么将申请表藏进抽屉，直到去世后才被发现。“大家都去吃居民粮了，谁来种庄稼？我们全家都乐意和8亿农民同甘共苦建设家乡。”到了退休的年纪，组织上想安排杨善洲去昆明安享晚年，他又一次婉言谢绝。长期乱砍滥伐，大亮山生态受到遭到破坏，水土流失严重。“我要为百姓做几件实实在在的事情。”冲着这句承诺，杨善洲在卸任后一头扎进了荒草丛生的大亮山，住竹篾搭的屋子、睡树桩搭的床，他希望给乡亲们再造山清水秀。自那以后，杨善洲与林场职工同吃同住，每天从早忙到晚，雨季植树造林，旱季巡山防火。创业初期资金短缺，老书记把平时种下的几十盆盆景全部移栽到大亮山上，他甚至跑到大街上去捡别人丢弃的果核，积少成多，用马驮上山。担任林场负责人的20多年间，杨善洲不要分文报酬，只肯接受每月70元的伙食补助。他为林场争取了近千万资金，却从未私自动过一分钱。走了不知多少路，吃了不知多少苦，杨善洲带领工人植树造林7万多亩，林场林木覆盖率超过87%，修建18公里的林区公路，架设4公里多的输电线路。

感动中国推选委员孙伟这样评价杨善洲：杨善洲的六十年告诉我们：大公无私、坚守信念、一生奉献依然是党员干部的根本。

推选委员陈淮说：一个人能够给历史，给民族，给子孙留下些什么？杨善洲留下的是一片绿荫和一种精神